1903

Police montée du Nord-Ouest

Le 30 mai 1903, six agents de la Police montée du Nord-Ouest (PCNO) ont quitté Fort Saskatchewan, en Alberta, pour se rendre vers l’océan Arctique. Ils se sont dirigés vers les collectivités baleinières de la région de Beaufort-Delta pour tenter de contrôler les effets que les activités des baleiniers américains avaient sur les populations inuvialuites et gwich’in locales. Ces agents ont descendu le fleuve Mackenzie, produisant des rapports sur l’état du territoire en cours de route. Le premier poste permanent a été érigé à Fort McPherson. Plus tard la même année, un deuxième poste a été établi plus au nord dans une hutte de terre sur l’île Herschel au Yukon, établissant ainsi l’autorité canadienne dans la région. Les leçons tirées de la ruée vers l’or du Klondike avaient montré à quel point la PCNO pouvait être efficace pour contrôler le commerce entre les peuples autochtones et non autochtones. Dès 1889, l’île Herschel est devenue une base pour les baleiniers américains qui chassaient dans les eaux canadiennes. Ces baleiniers faisaient du commerce, parfois sans scrupules, avec les Inuvialuits et les Gwich’in. La PCNO entendait superviser ces relations.

De 1903 à 1919, la présence du gouvernement canadien aux Territoires du Nord-Ouest se résumait aux huit agents de la PCNO basés à Fort McPherson. Bien que peu nombreux, ils s’occupaient de toutes les affaires administratives du gouvernement canadien, assurant notamment le service postal, les douanes, les statistiques de l’état civil et les tâches policières habituelles. Ce qui les rendait si précieux pour Ottawa, c’était « leur souplesse, leur esprit de corps, leur obéissance à l’autorité centrale et le fait qu’ils travaillent plus fort et pour moins d’argent que les agents de la fonction publique régulière ». La Police montée du Nord-Ouest est devenue la Royale Gendarmerie à cheval du Nord-Ouest (R.G.C.N.-O.) en 1904, puis la Gendarmerie royale du Canada (GRC) en 1920. La police montée est devenue un symbole de l’autorité du gouvernement canadien dans le Nord.